第二十話

 夜の静けさが、あかりの部屋を包み込んでいた。

机の上には、ずっと奥にしまっていた小箱。そこには、男装していた頃に使っていたジャケットやシャツ、ネクタイが丁寧に畳まれて入っている。

指先がそれらの布地に触れた瞬間、あかりの胸の奥に、あの頃の感覚が微かに蘇った。

（…もう、やめたはずなのに）

そう思いながらも、手は止まらない。

ジャケットの肩に腕を通し、ネクタイを結び、最後に短めのウィッグを被る。鏡の前に立った瞬間、視界に映ったのは、久しぶりに見る"男装した自分"だった。

だが、不思議なことに――その姿は少しずつ輪郭を変えていく。

眉の形、唇の線、目元の鋭さ。

（…これ、私じゃない）

心臓が強く打つ。

鏡の中にいるのは、もうあかりではなかった。

そこに映っていたのは、冴香だった。

初めて出会った時よりも、さらに完成された男装の姿。

艶やかな黒髪が額をかすめ、鋭くも優しい眼差しがこちらを射抜く。

あかりは息を呑んだ。

「…どうして…？」

思わず声が漏れる。

その瞬間、鏡の中の冴香が、ゆっくりと微笑んだ。

次に、信じられないことが起こった。

鏡の中の冴香が、ほんのわずかに首を傾け、唇が動いたのだ。

――あかり。

その声は、あの時喫茶店で聞いた低く甘い声とまったく同じだった。

耳ではなく、胸の奥に直接響くような声。

あかりの背筋が震え、膝がわずかに揺れる。

――私と、一つになって。

言葉が落ちた瞬間、空気が重くなった気がした。

鏡の中の冴香が、ゆっくりと手を伸ばしてくる。

ガラスの向こうなのに、その指先がこちらに触れられそうなほど近い。

あかりは後ずさろうとするが、足は床に縫い付けられたかのように動かなかった。

（なに…これ…夢じゃない…）

冴香の眼差しは優しく、それでいて逃がさない。

その瞳の奥に吸い込まれそうになる。

頭の中で、過去の記憶が次々と浮かび上がる。

男装して冴香と過ごした夜。

見つめられた時の熱。

触れられた指先の感触。

（私…やっぱり…）

否定しようとしても、心がざわめき、熱を帯びていく。

鏡の中の冴香が、さらに一歩、近づいたように見えた。

距離が縮まるたびに、あかりの鼓動は速くなる。

――あかり。もう迷わないで。

その囁きは、甘美で残酷だった。

「迷ってなんか…」と言いかけた言葉は、喉で溶けた。

本当は迷っている。

拓海と過ごす温かな日常と、冴香が呼び起こす激しい高揚感。

どちらが本物なのか、もう分からない。

冴香の手が、鏡の表面をゆっくりとなぞる。

まるで境界を消し去るように。

あかりは無意識に、その手に自分の指を重ねていた。

冷たくも温かい、相反する感覚が指先から胸へと広がる。

「……っ」

視界がわずかに揺れる。

鏡の中の冴香の微笑みが、さらに深まった。

――来なさい。私の中へ。

その瞬間、あかりの心は千々に乱れた。

逃げたい気持ちと、飛び込みたい衝動が同時に膨れ上がる。

身体は動かないのに、魂だけが鏡の向こうへ引き寄せられていく感覚。

鼓動が耳鳴りに変わり、周囲の音が遠ざかっていく。

鏡の中と現実の境界が、今にも溶け合いそうだった。

そして、あかりは――息を呑んだまま、その誘惑から目を逸らすことができなかった。

第十九話

 ――あの日以来、あかりは拓海と恋人らしい時間を過ごしていた。

週末には映画館や水族館、街のカフェ巡り。手をつないで笑い合い、写真を撮って、帰り道には当たり前のように「またね」と別れる。

あかりはそんな日々を嫌いではなかった。むしろ、心のどこかで「これが普通の恋なんだ」と安心している自分がいた。

けれど、あの喫茶店での再会――男装の麗人のような装いの冴香と目が合った瞬間から、何かが静かに軋みはじめた。

あの時の冴香の眼差しは、以前会った時よりもさらに強く、深く、あかりの心を見透かすようで…。

気づけば、拓海の隣に座りながらも、あかりの脳裏には冴香の姿が焼き付いて離れなかった。

「どうしたの？」

デートの帰り道、拓海が不意に尋ねた。

「ん…？　なにが？」

「いや、なんか、今日はちょっと考え事してたみたいだったから」

あかりは笑ってごまかす。「そんなことないよ」

けれど胸の奥では、"本当はある" という言葉がずっと響いていた。

それからの日々も、拓海との時間は穏やかだった。

しかし時折、ふとした瞬間に冴香の声や仕草が蘇る。

あの低くて甘い声、視線を絡めた時に生まれる奇妙な熱、そして「男装しているあなたが好きよ」と囁いたあの夜の記憶。

思い出すたびに胸の奥がざわめき、息が浅くなる。

（どうして…また、こんな気持ちになるんだろう）

拓海といる時の自分は、年相応の女子高生らしく笑い、甘えることもできる。

その姿に嘘はないはずだ。

けれど、冴香といる時のあの自分も、また確かに"本物"だった。

男装をして背筋を伸ばし、言葉遣いが変わり、心の奥に隠れていた自信と高揚が湧き上がる。

そのどちらも、自分であるはずなのに――。

ある夜、ベッドに横たわりながら、あかりは天井を見つめた。

拓海とのLINEが途切れた後も、眠れない。

無意識に引き出しを開け、あの時冴香から渡された名刺を取り出す。

連絡先は書かれていない、ただ名前と、上品なデザインだけのカード。

それでも、その紙片が放つ存在感は、あかりの心を揺らすには十分だった。

「…どっちが、本当の私なんだろう」

呟いた声は、小さく震えていた。

拓海への想いは恋。

けれど冴香に対する感情は、それとは違う…はずなのに、同じくらい心を奪う力を持っている。

次の休日、拓海とデートの約束をしていた。

けれど前日から胸の奥は落ち着かず、デートの最中も笑顔の裏で意識が揺れ動く。

拓海の手の温もりを感じながら、同時に冴香の指先が手の甲に触れた時の感触が蘇ってしまう。

（こんなの、裏切りだ…）

そう思っても、感情は勝手に溢れ出す。

罪悪感と共に、冴香の笑みを思い出すたび、どうしようもなく胸が締め付けられる。

帰り道、拓海が「来週も空いてる？」と笑って聞く。

あかりは「うん」と頷きながら、その答えが本当に自分の望むものなのか、自信が持てなかった。

夜、自室の窓を開けると、冷たい風が頬を撫でた。

あかりは名刺を手に取り、しばらく見つめた後、深く息をつく。

"拓海の隣にいる自分" と "冴香の前に立つ自分"――

二つの心が交差し、どちらが偽りで、どちらが真実なのか、答えはまだ見つからなかった。

そしてその迷いは、次に冴香と会う日を、密かに待ち望んでしまう自分の存在を、静かに肯定していた。

第十八話

 土曜日の昼下がり。

　あかりと拓海は、駅前の小さな商店街を歩いていた。ガラス張りの喫茶店の窓越しに見える、春色のワンピースを着た自分の姿がふと視界に入る。柔らかな生地が風に揺れ、拓海の隣を歩く足取りも自然と軽くなる。

　「今日の服、似合ってるな」

　拓海の何気ない一言に、あかりは頬をほんのり染めて笑った。

　——最近のデートでは、もう男装をすることはなくなっていた。女の子としての自分を意識して、服も仕草も、年相応の女子高生らしいものへと変わっていった。

　男装は、自分の殻を破るためのきっかけだった。でも、あの頃のように必要以上に背伸びをすることも、男の自分を演じることも、今はもうしなくていい。そう思える日が続いていた。

　ふたりは喫茶店の前で立ち止まり、ランチのメニューを眺めて中へ入った。古い木製のドアを開けると、カランとベルの音が響き、深煎りのコーヒーの香りが鼻をくすぐる。

　——ここは、冴香と最初に出会った場所だった。

　けれど今は、その記憶も少し遠く、曖昧な霞の中に沈みかけている。

　席に着くと、窓から差し込む午後の陽射しがテーブルを照らす。拓海は「ちょっとトイレ」と言って席を立った。

　あかりはスマホを手に取り、何気なくタイムラインを眺めていた。そのとき——

　「……やっぱり、あなただったのね」

　低く、よく通る声が耳に届いた。

　顔を上げた瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。

　そこに立っていたのは、冴香——。

　けれど以前の彼女とは、まるで別人のようだった。

　漆黒のジャケットは身体のラインを引き締め、深く開いたVゾーンからは真っ白なシャツが覗く。ネクタイは緩く垂れ、袖口からは細くしなやかな手首が見えた。艶やかな黒髪はサイドでまとめられ、顔立ちは一層際立っている。

　男装、と呼ぶにはあまりに洗練された、男でも女でもない中性的な美しさ——まさに「麗人」という言葉がぴったりだった。

　周囲の客が振り返り、目を奪われているのが分かる。

　その中心で、冴香はまっすぐあかりを見つめ、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　「……お久しぶり」

　その笑みは、以前の大人びた微笑みよりも、どこか挑発的だった。

　「こんなところで会えるなんて、運命かしら」

　あかりは息を呑んだ。

　——なぜ、今？　どうして、この姿で？

　心臓が速く脈打ち、耳の奥が熱を帯びていく。

　「今日は……友達と？」

　「……うん」

　答える声が少し掠れてしまう。

　冴香はあかりの向かいの空いた席に、何のためらいもなく腰を下ろした。香水のほのかな香りがふわりと漂い、その存在感に圧倒される。

　あかりは視線を逸らそうとするが、自然と目が吸い寄せられてしまう。

　「変わったわね、あかりちゃん」

　「え……？」

　「前はもっと、自分を守るために殻をかぶっていた。今は……素直な顔をしてる」

　冴香の目は柔らかくも鋭く、心の奥を覗き込むようだった。

　言葉を返そうとして、口が動かない。

　胸の奥で、懐かしいような、新しいような感情が渦を巻く。

　——憧れ？　ときめき？　それとも、もっと……。

　冴香は微笑み、テーブルの端に指先を置いた。

　その仕草だけで、空気が少し張りつめる。

　「あのときのあなたも素敵だったけど、今のあなたは……もっと魅力的よ」

　ドキ、と心臓が跳ねる。

　言葉の意味を理解するより早く、頬が熱くなった。

　——拓海が隣にいない今、この瞬間の自分の心は、どこへ向かおうとしている？

　冴香は立ち上がり、軽く会釈をして「またね」とだけ言い残して去っていった。

　背中がドアの向こうに消えるまで、あかりは何もできなかった。

　間もなく、拓海が戻ってきた。

　「どうかした？」と笑顔で尋ねる声に、あかりは慌てて「ううん、何でもない」と返す。

　けれど、胸の鼓動はまだ落ち着かない。

　——さっきまで忘れかけていた感情が、確かに蘇ってしまった。

　それは、拓海への恋とは違う、けれど確かに自分の中に存在する、もう一つの熱だった。

　その日、あかりは拓海と並んで歩きながら、ふと窓ガラスに映る自分の顔を見た。

　そこには、恋人と過ごす女の子の笑顔と、さっき冴香に見せたはずの、知らない自分の表情が重なっていた——。

第十七話

 夕暮れの校門を出た瞬間、拓海の声が背後から響いた。

「あかり、ちょっといいか」

振り向くと、拓海は真剣な眼差しでこちらを見ていた。その表情は、いつもと違い、何かを決意しているように見える。

足を止めたあかりは、胸の鼓動が急に早まるのを感じた。

「……どうしたの？」

問いかける声が、自分でも少しだけ震えているのがわかる。

拓海は一歩近づき、夕日の光に縁取られながら深く息を吸い込んだ。

「あかり……俺、お前のことが好きだ」

その言葉が耳に届いた瞬間、あかりの中で時間が止まったように感じた。

目の奥が熱くなり、心の奥底に押し込めていた感情が一気に溢れ出す。

――やっと、聞けた。ずっと欲しかった言葉。

「……本当に？」

自分でも驚くほど小さな声で問い返すと、拓海は迷わず頷いた。

「ああ。本当に。ずっと前から、だけど……お前が悩んでるのを見て、言えなかった。でも、このままじゃ後悔すると思った」

あかりの胸の奥に、温かい光が差し込む。拓海も、自分と同じ気持ちでいてくれた。それだけで、身体の奥から幸せが広がっていくようだった。

唇が自然と笑みに形を変え、頬が熱く染まる。

「……嬉しい。私も、ずっと……」

その時、不意に脳裏をよぎったのは、冴香の笑みだった。

ホテルのラウンジで向かい合った時の、あの妖艶な眼差し。

低く甘い声で「男装しているあなたが好き」と囁かれた瞬間の心のざわめき。

そして、数度の再会を重ねる中で感じた、胸の奥を撫でるようなときめき。

――あれは何だったんだろう。恋……なのかな？

いや、拓海に対して感じているものとは違う。もっと大人びた、憧れのような、けれど確かに心を揺さぶる何か。

「あかり？」

拓海が首を傾げて呼びかける。気づけば、自分は言葉を止めてしまっていた。

「……ごめん。続き、聞かせてくれる？」

あかりは微笑んで取り繕うが、胸の奥では二つの感情がせめぎ合っていた。

拓海への想いは、間違いなく恋だとわかっている。

一緒に過ごした日々、笑い合った瞬間、落ち込んだ時に支えてくれた手の温もり――それらはすべて恋の色で染まっている。

けれど、冴香といる時に感じる、あの特別な空気。

自分の中の「普段の私」でもなく「男装している私」でもない、もうひとつの側面を見つけ出してくれる視線。

それに触れるたび、自分の中の何かが目覚めていくような感覚があった。

――私は、どっちの感情が本物なんだろう。

拓海の前で笑う私も、冴香の前で胸を高鳴らせる私も、どちらも嘘じゃない。

だけど、この二つの気持ちは同じ形じゃない。

「……私も、ずっと好きだったよ」

そう言葉にしながらも、その奥で、冴香の影は淡く揺れて消えなかった。

拓海は安堵の笑みを浮かべ、「ありがとう」と呟いた。その笑顔があかりの胸をさらに温める一方で、心のどこかが微かに疼く。

――私、これからどうするんだろう。

夕焼けに染まる道を並んで歩きながら、あかりは答えの出ない問いを胸の奥に抱え続けていた。

まるで二つの異なる旋律が、同じ心の中で静かに響き合っているように。