記憶と忘却

 （３２）

健人の頭の中は、先ほどからのやり取りで混乱の極みにあった。

　――俺がこの世界を望んだ？　記憶を失った？

　もう一人の健人の言葉が頭の中で渦巻き、真実と嘘の境界が分からなくなる。彼の冷笑と、呆れ果てた吐息。その一つ一つが心の奥をかき乱して、思考をまともに働かせてくれない。

　だが、その時だった。

　健人の背筋に、また別の感覚が走った。

　背後から――強い「視線」。

　それは“もう一人の健人”が放つ冷徹な光とは違った。もっと湿り気を帯びた、哀切を含んだ視線。胸の奥をそっとなぞるような優しさと、同時に底知れぬ闇を抱えたようなものだった。

　健人はおそるおそる振り返った。

　その瞬間、言葉を失った。

　そこに立っていたのは、一人の女性。

　黒い薄手のレース地で仕立てられたロングドレスが、夜の闇に溶けるように揺らめいていた。月光も灯りもないはずの和室の中で、彼女の輪郭だけが仄かに浮かび上がり、現実離れした存在感を放っている。

　肌はわずかに青白く、生命の温もりよりも幽玄な静けさを湛えていた。だが、その顔立ちは驚くほど整っていて、どこか人ならざる美を帯びている。

　そして――なによりも目。

　彼女の瞳は、澄み切ったターコイズの石をそのまま嵌め込んだように透き通り、深海を覗き込むような冷たさと、言葉にできない哀しみをたたえていた。

　健人は喉がひゅっと狭まり、声を出せない。

　女はただ、じっと彼を見つめていた。その視線は刺すようでありながら、同時に縋るように切実でもある。

　「……誰、なんだ……？」

　ようやく絞り出した声は掠れていた。

　すると女は小さく首を振り、寂しげに唇を開いた。

　「あなたは、魔界の王子――わたしは、あなたの婚約者」

　その一言で、健人の思考は完全に停止した。

　魔界？　王子？　婚約者？

　途方もなさすぎる言葉が唐突に突きつけられ、意味をつかむよりも先に現実感が吹き飛ぶ。

　「ま、待て……なにを言って……？」

　健人は後ずさろうとした。だが女は一歩、また一歩と滑るように近づいてくる。そのたびに黒いドレスの裾が畳の上を流れ、静かな和室が異界の舞台へと変貌していくようだった。

　そして――距離がゼロになった瞬間。

　女は両腕を健人の首に絡め、そのまま抱きついた。

　「……どうして」

　彼女の声は震えていた。耳元にかかる吐息が熱いのか冷たいのか分からない、不思議な感触を残す。

　「どうして、私のことを忘れてしまったの？」

　健人の全身が硬直した。

　忘れた？　彼女を？

　だが自分はこの女を一度も見たことがない。

　少なくとも、記憶の中には存在しない。

　――本当に？

　ふと、先ほど“もう一人の健人”が放った言葉が蘇る。

　――記憶を失くしてしまったのか。

　健人の心臓は耳の奥で轟音のように鳴り、喉は乾ききって声が出ない。

　「……っ……」

　絶句したまま、彼はただ女の腕に絡め取られて立ち尽くした。

　彼女のターコイズの瞳が間近に揺れ、悲しげに細められる。

　その視線が、どこまでも深く心の奥に沈み込んでくるようで――健人は抗う術を失っていた。

欲望と記憶

 （３１）

　「お前、本当に分かってないのか？」

　もう一人の健人は、和室の薄闇の中で不敵な笑みを浮かべたまま、片眉をわずかに吊り上げた。冷ややかな眼差しが突き刺さり、健人は畳の上で足がすくむような感覚に襲われる。

　「……何を言ってるんだ」

　声が震えた。だが、相手はそれを楽しむようにわざとゆっくりとした口調で言葉を続ける。

　「この世界だよ」

　健人の背筋に冷たいものが走った。

　「この……誰もいない世界。お前と美咲しか存在しない、空っぽの舞台。それを作り出したのは……他でもない、お前自身の望みだ」

　「……俺の、望み？」

　喉がからからになり、うまく言葉が続かない。

　「そうさ」

　男は口角を吊り上げ、畳をゆっくりと踏みしめてこちらへ一歩近づいた。

　「お前は気づいていないふりをしているが、本当は心の奥でずっと思っていたんだ。“美咲と二人きりになりたい”ってな」

　「……っ！」

　胸の奥を鷲掴みにされたように心臓が跳ねた。否定しようと口を開くが、声にならない。そんな自分の動揺を見透かしたように、もう一人の健人はさらに言葉を畳みかける。

　「でも美咲は母親のことを心配する。だから――お前は彼女のために綾乃も呼び寄せた。結果として、お前のそばには美咲と綾乃、二人が揃った。誰の邪魔も入らない、完全に閉じられた世界の中でな」

　「違う……！」

　健人はようやく声を絞り出した。喉の奥が痛む。

　「そんなこと……俺は望んでない！」

　男の冷笑が鋭さを増した。

　「望んでない？　本当にそう思っているのか？　じゃあなぜだ。なぜ、現実から切り離されたこんな世界が生まれた？」

　「俺は……そんな力を使った覚えなんてない！　そもそも……なぜ俺にこんな力があるのかすら分からないんだ！」

　必死に吐き出した言葉は、まるで空虚な叫びのように和室に響いた。だが、相手は一向に動じない。むしろ楽しげに口の端を吊り上げ、深い溜息を漏らした。

　「……やれやれ」

　その声音には、呆れ果てたような冷ややかさがこもっていた。

　「記憶を失くしてしまったのか。まったく、お前らしいと言えばお前らしいが……」

　男は腕を組み、わずかに首を傾げてこちらを見下ろした。瞳は冷たい光を帯び、健人の心の奥底まで見透かそうとしているかのようだ。

　「自分が何を願ったのかも忘れて……そのくせ、“俺の望みじゃない”だと？　笑わせるな」

　健人は立ち尽くしたまま、返す言葉を見つけられなかった。胸の奥では否定の声が渦巻いているのに、同時に、その言葉の一端が自分の心のどこかに触れてしまっている気がしてならなかったからだ。

　和室の中に沈黙が落ちた。障子の外からは風の音ひとつ聞こえず、この世界の静けさがかえって耳に痛い。

　健人は握りしめた拳に爪が食い込み、微かな痛みでかろうじて自分を繋ぎ止めていた。

　「……記憶を失くした、だと……？」

　震える声で問い返す。

　だがもう一人の健人は、それ以上は答えず、ただ薄い笑みを浮かべ続けた。

鏡と欲望

 （３０）

心臓の鼓動が耳の奥で爆ぜる。喉が焼け付くように乾き、呼吸は乱れに乱れていた。健人は覚悟を決め、ゆっくりと背後を振り返った。

　そこに――男が立っていた。

　いや、男というより、それは健人自身の姿をしていた。

　背丈も、体つきも、髪型も、まるで鏡に映したように寸分違わぬ姿。だが、ただひとつだけ決定的に異なるものがあった。

　――笑み。

　その「もう一人の健人」は、薄く歪んだ笑みを口元に貼りつけ、まるで嘲るかのようにこちらを見下ろしていた。目は冷たく濁り、獲物を値踏みするような光を帯びている。

　「……な、なんだ……お前は」

　健人はかろうじて声を絞り出した。声は震えて、弱々しく、まるで自分のものではないように響いた。

　すると、その男はゆっくりと口を開いた。低く響く声は、確かに健人自身のものに似ていたが、そこには鋭い棘が潜んでいた。

　「どうして……そんなに力を無駄に使う？」

　健人は一瞬言葉の意味を理解できず、眉をひそめた。

　「……力？」

　「そうだよ。お前が持ってる視線の力だ」

　男は冷ややかに言い放った。

　「せっかく何もかも支配できるほどの力を持っているのに……どうしてあんな温いことに使ってる？　優しいだの、安心させるだの……そんなの、無駄だろう」

　胸の奥がざわついた。健人は理解が追いつかないまま、しかし必死に言葉を探す。

　「……お前……誰なんだ……？」

　男は不敵な笑みをさらに深めた。

　「俺は――もう一人のお前だよ。普段お前が抑え込んで、見ないようにしている側の……健人さ」

　「……抑え込んでる……？」

　「そうだ」

　男は一歩近づいた。畳がわずかに軋む音が、やけに大きく響く。

　「お前はいつも自分に言い訳してるだろう？　“優しくしなきゃ”、“守らなきゃ”、そんな言葉で、自分の欲望や衝動を押さえつけてる。だが本当は分かってるはずだ――お前の視線ひとつで、誰だってお前の思いどおりになるってことを」

　健人の胸の奥に、言いようのない重苦しい感情が広がった。

　思いどおりに……できる？　いや、そんなことは――。

　「違う……そんなつもりは……」

　必死に否定しかけたが、その声を男が遮った。

　「いい子ぶるなよ！」

　鋭い声が和室に反響し、健人の耳を打った。

　「お前は“違う”って言うけどな、俺には分かる。あのときもそうだっただろう？　綾乃を激情に呑ませ、美咲を眠りに沈め……全部、お前の視線がやったことだ」

　「……！」

　健人は息を呑んだ。確かに、美咲も綾乃も、自分の視線で変化した。それは偶然ではないと、この男は言い切っている。

　「お前が一歩踏み出すだけで、人は簡単に堕ちる。お前を愛するように、縋るように、求めるようになる。全部、お前次第でな」

　男の声は熱を帯び始めていた。しかしその熱は決して温かさではなく、燃えさかる欲望の炎そのものだった。

　「それなのに……お前はどうして……どうして、そんなに“いい子”を演じ続けるんだ！」

　男の叫びは、怒りと苛立ちに満ちていた。

　「目を逸らすな。お前の中にあるのは、俺だ。俺こそがお前の本当の姿なんだ。支配する力を持っていながら、なぜ手を伸ばさない！　なぜ欲望のままに生きない！」

　健人は後ずさりしながら、頭を振った。

　「違う……そんなの俺じゃない……」

　だが、男の笑みはますます深くなる。

　「違う？　本当にそう思っているのか？」

　その言葉が胸に刺さり、健人は言葉を失った。

気配と鏡

 （２９）

健人は、ソファに腰掛けたまま襖を凝視していた。暗いリビングの空気は張り詰め、ひとつ呼吸をするだけでも胸の奥に重く響くようだった。さっき聞こえた物音はもう鳴りやんでいる。それなのに、和室の襖の向こうからは「確かに何かがいる」という気配が、途切れることなく伝わってくる。

　そして次の瞬間、健人の全身を硬直させる感覚が走った。

　――視線。

　襖の向こうから、誰かに見つめられている。しかもそれは、ただの視線ではなかった。じりじりと肌を焼くような、けれど同時に温かさも混じった、あの――自分が美咲や綾乃に向けてしまった視線の力。それと酷似しているものが、襖の奥から確かに流れ込んでいた。

　「……誰だ」

　声を絞り出したが、返事はない。鼓動が早鐘のように鳴り響き、背中には嫌な汗が滲む。

　もう一度、震える声で問いかける。

　「そこに……誰かいるのか？」

　やはり沈黙。けれど、視線だけは絶え間なく注がれている。

　――逃げるか？

　だが背を向ければ、この視線はさらに強くなる気がした。

　健人は、恐怖と好奇心の狭間で揺れ動きながら、意を決したように立ち上がった。畳に近づく足音が自分でも大きく響いて聞こえる。襖の前に立ち、震える指でそっと手をかける。

　深呼吸を一度。喉が渇き、唾を飲み込む音さえも響いた。

　「……っ」

　思い切って襖を開いた。

　目に飛び込んできた光景に、健人は一瞬言葉を失った。

　そこには――鏡。

　和室の奥、襖の正面に、姿見の大きな鏡が立てかけられていた。古びた木の枠に囲まれた鏡は、そこにあったはずがないものだった。つい先ほど覗いた時には、和室の奥には何もなかったはずなのだ。

　だが今、その鏡は確かにそこにあり、そして鏡の中の健人が、こちらをじっと見返していた。

　――俺、なのか。

　鏡に映る自分の目は、まるで他人のもののように鋭く、熱を帯びていた。その視線が、まっすぐにこちらへと突き刺さり、皮膚を通り抜けて体の奥へと広がっていく。まるで内側から焼かれるような熱さ。

　「……っ！」

　健人は茫然と鏡に近づいた。映る自分が、まるで自分ではない誰かであるかのように感じられる。まっすぐに射抜かれるその眼差しから逃れることができなかった。

　「なんなんだ……これは。誰が……」

　鏡の前に立ちながら、低い声で呟く。

　誰がこんなものをここに置いたのか。美咲も綾乃も寝ている。ならば、これは一体――。

　考えが途切れたその時だった。

　――ゾクリ。

　背筋を這い上がる冷気。心臓が凍りつくような感覚に、健人は反射的に息を止めた。今度は熱ではない。冷たい視線。鏡越しに伝わるそれは、先ほどまでの自分の視線とは正反対のものだった。氷の刃のように鋭く、背中へと突き刺さってくる。

　「……っ！」

　健人はハッとして鏡を見つめ直した。

　そこには――自分の背後に、誰かが立っている姿が映っていた。

　和室の暗がりの中、輪郭はぼやけ、顔ははっきりとは見えない。だが、確かにそこには「人影」があった。そしてその影の瞳が、健人の背中に突き刺さるような冷たい光を放っているのが、鏡越しに伝わってくる。

　呼吸が荒くなり、喉がカラカラに乾いた。背後にいる――だが振り返って確かめる勇気が出ない。

　心臓の鼓動が頭蓋を内側から叩きつけるように響く。全身の毛穴が総立ちになり、膝がわずかに震えた。

　――もし振り返ったら。

　そこに本当に何かがいたら。

　想像するだけで体の芯が凍りつきそうだった。だが、このまま目を逸らせば、冷たい視線に貫かれ、背中から心臓ごと抉られるような気がしてならなかった。

　「……っ」

　健人は唇を強く噛みしめ、震える首をほんの少しずつ回していく。鏡の中で影がじっと自分を見つめ続ける。その存在が、振り返るたびに現実のものへと近づいていく。

　背後に漂う冷気は、もう首筋のすぐ近くまで迫っている。

　健人は恐怖に喉を詰まらせながらも、ついに振り向こうと決意した。

　――その瞬間。

　鏡の中の影の瞳が、不気味に光った。

　健人は息を呑み、ゆっくりと背後へと視線を向けていった。

安らぎと気配

 （２８）

美咲が安らかな寝息を立て始めてから、健人はしばらくの間その寝顔を見守っていた。隣に座っている綾乃もまた、娘の頬にかかった髪をそっと直しながら、母親らしい優しいまなざしを注ぎ続けていた。

やがて、綾乃が小さく息をつき、健人に向かって囁く。

「健人くん……ありがとう。私は美咲の傍で休むから、あなたはリビングのソファを使ってちょうだい」

「……分かりました」

健人は深く頷き、音を立てないように静かに立ち上がる。布団にくるまれた美咲は、まだ小さく寝息を立てていて、眉間の緊張もすっかり消えていた。その寝顔にもう一度視線を落とすと、健人はほっと胸をなでおろし、襖を閉めた。

階段を降り、一階のリビングに足を運ぶ。暗がりの中でソファが静かに佇んでいる。健人は上着を脱いで背もたれに掛け、横になった。

天井を見上げながら、先ほどまでの出来事が頭の中で何度も反芻される。

――俺の視線には……何があるんだろう。

思えば、最初に美咲が消えかけた時も、そして綾乃が青い燐光に包まれた時も、ただ必死に「戻って来てくれ」と願い、目を逸らさずに見つめ続けた。それだけで、二人は再びこの世界に立ち戻った。

普通の人間には、そんな力があるはずがない。けれど、美咲も綾乃も確かに「健人の視線」に反応していた。

美咲は……。

あの時、俺を見返して「安心する」って言ってくれた。周囲の人の視線がチリチリと痛いと感じる中で、俺の視線だけは温かく、落ち着けるものだったらしい。

対して、綾乃は……。

彼女は激しいまでの感情に飲み込まれていた。安らぎではなく、胸の奥から込み上げる強い渇望。まるでずっと欲しかった何かを、俺の視線が満たしてしまったかのように――。

「……二人とも、違うものを感じてる」

健人は呟き、腕を額の上に置いた。

視線を通じて伝わるものは、相手が求めているものなのかもしれない。普段の生活で埋められなかった心の欠片を、俺の視線が呼び起こし、与えてしまう……。

美咲には「温もり」。

綾乃には「激情」。

ならば、もし別の人が同じように俺の視線を受けたら……また違う反応を示すのだろうか。考えれば考えるほど答えは見えない。

「……そんな力、俺にはいらない」

思わず口からこぼれ落ちた言葉は、弱々しい響きを持っていた。自分の視線一つで、他人の心を揺さぶり、時に理性をも崩してしまう。そんなものは畏ろしさしかなかった。

けれど――。

「でも……あの二人が、俺のせいで消えなかったなら」

その時だけは、この力を肯定したいと思ってしまう。

もし視線の力がなかったら、美咲も綾乃もこの世界から消え、俺一人だけが取り残されていたのかもしれないのだ。

健人は大きく息を吐き、体を横向きにして目を閉じた。

しかし、胸の奥に渦巻く考えは簡単に収まるものではない。まぶたの裏に浮かぶのは、美咲の安らかな寝顔と、そして綾乃の紅潮した横顔。二人の姿が交互に現れては消え、健人の思考を掻き乱していく。

――俺は、どうすればいい。

その問いに答える声はどこからも聞こえてこない。夜の静けさがリビングを包み込み、時計の秒針だけが規則正しい音を刻んでいた。

しばらくして、健人はようやくまどろみかけていた。思索に疲れた脳が、夢の淵へと落ちかけていたその時だった。

――コトッ。

小さな音が耳を打った。

「……え？」

健人の意識は一瞬で覚醒した。

今のは夢の中の幻聴ではない。確かに、何かが動く音がした。

彼はそっと上体を起こし、呼吸を殺して耳を澄ます。リビングの隣は和室。襖一枚隔てたその向こうから、かすかな物音が響いてきたのだ。

畳に何かが落ちるような、あるいは足音を忍ばせて動くような……微かな気配。

健人の心臓は一気に鼓動を速めた。

「……誰か、いる……？」

呟いた声は自分でも驚くほど小さく、震えていた。

この世界には、美咲と綾乃、そして自分の三人しかいないはずだ。ならば、隣の和室にいるのは一体――。

健人はソファから身を起こし、息を整えながら、静かに和室の襖へと視線を向けた。

闇に沈むその襖は、ただ黙ってそこに立っている。けれど、その向こうに確かに何かの気配が潜んでいる。

健人の背筋に冷たい汗が伝い落ち、手のひらがじっとりと湿った。

――あの向こうにいるのは、誰なんだ。

息を呑み、健人は襖を凝視した。

視線と安らぎ

 （２７）

美咲は布団の端をぎゅっと握りしめていた。顔は赤く、まだわずかに潤んだ瞳をしている。けれど、健人の静かな声に促されるように、ゆっくりとその視線を上げていった。

そこにあったのは、何の濁りもない、ただ真っすぐに自分を映す健人の瞳だった。

「……っ」

胸の奥がきゅっと締めつけられる。次の瞬間、美咲の内に、ぽうっと小さな太陽のような暖かさが広がった。それは痛みでも熱でもなく、春の陽だまりに身を預けたような、柔らかな温もり。彼の瞳と視線が交わるだけで、心が自然と解けていくのを感じた。

これまで胸の奥に溜まっていた不安や、母と健人に対する誤解の影が、すうっと溶けて消えていく。代わりに訪れたのは、静かな幸福感だった。

「……なんで、こんなに……」

美咲は小さく呟き、言葉を最後まで紡ぐ前に、ふっと瞼が重くなる。健人の視線に包まれたまま、まるで子どもの頃、母の胸に抱かれて眠りについた時のように、心が安らかになっていった。

――眠い。

そう思った瞬間、抵抗できずに頭がかくんと下がり、布団に頬を寄せていた。

「美咲……？」

健人が小さな声で呼びかける。だが、返事はなかった。代わりに、美咲の肩がゆるやかに上下し、規則正しい寝息が聞こえてくる。

その表情は、あどけないほどに穏やかだった。ほんの少し前まで涙をにじませ、戸惑いと不信の色を浮かべていた顔が、今は安堵に満ちている。まるで健人の視線に導かれて、心の奥の迷いがほどけ、そのまま安らぎへと落ちていったかのようだった。

「眠っちゃった……んだな」

健人はぽつりと呟いた。

隣に座って見守っていた綾乃は、その寝顔をじっと見つめていた。自分が健人の視線を受けた時は、心が揺さぶられ、母としてではなく女としての激情に流されかけた。あの時の混乱と恥ずかしさを思い出すと、今も胸が熱くなる。

けれど、目の前の美咲はどうだろう。

彼女はただ静かに、幸福そうに眠っている。その呼吸は穏やかで、頬はやわらかい光に照らされたように柔和な色を帯びていた。

「……良かった」

綾乃は胸に手を当て、安堵の息をついた。

自分のように激情に流されることなく、娘はただ優しさに包まれて眠りについた。その事実が、どれほど救いになったか。

健人は少し緊張した面持ちで、美咲の寝顔からゆっくりと身体を離した。まるで壊れやすい硝子細工を扱うような慎重さで、布団の端を直し、彼女が快適に眠れるよう整えていく。その仕草に、綾乃は思わず微笑んだ。

「健人くん……やっぱり、あなたの力は不思議ね」

綾乃が小声で呟くと、健人は肩をすくめて苦笑する。

「俺自身、よく分からないんです。ただ、見ていたら……安心してくれるみたいで」

「ええ。美咲を見ていても、それがよく分かるわ」

二人はしばし、美咲の寝顔を見守った。時折、彼女の唇が小さく動き、微笑むような仕草を見せる。それだけで、この部屋の空気はどこか柔らかく、温かなものに変わっていく。

健人は、そんな雰囲気に包まれながら、心の奥に浮かんできた思いを抑えきれずに口にした。

「……これで、美咲の誤解、少しは解けたかな」

言葉は独り言のように小さかったが、隣の綾乃にはしっかり届いていた。綾乃は静かに頷き、そして健人の横顔を見やり、柔らかく笑った。

「ええ……きっとね。でも、それは美咲が起きた時にしか分からないわ。起きたら聞いてみましょう」

「……はい」

健人もまた微笑み返す。二人の視線が自然と交わり、互いに小さな安心を分け合うように、微笑が重なった。

部屋には静けさが戻っていた。美咲の寝息が規則正しく響き、夜の闇は柔らかな布のように三人を包み込んでいる。

不安と誤解に揺れた心は、ひとときの安らぎの中で落ち着きを取り戻していた。

そして――健人と綾乃は、微笑み合ったまま、しばしその穏やかな時間を噛みしめていた。

涙と視線

 （２６）

布団の中で小さく震えている美咲の肩を見つめながら、健人は胸の奥が張り裂けそうに痛んでいた。

　美咲のすすり泣きが、暗い部屋の中に細く途切れ途切れに響いている。その声は、自分と綾乃に向けられた疑念と悲しみの結晶のように感じられた。

「……美咲」

　健人はそっと声を掛けた。布団の山がわずかに揺れたが、返事はない。彼は一度深呼吸をしてから、言葉を絞り出した。

「さっき……綾乃さんと俺が重なってしまった時、確かに俺はすごく混乱した。だけど、その時に俺が感じていたのは……美咲に向けられたお母さんの温かさだったんだ」

　健人の声は真剣で、震えていた。

　布団の中で聞いている美咲に、その響きがどう届いているのかは分からない。けれど、言わなければならないと思った。

「光の中で、俺は母親のような優しさと、安心感に包まれて……それが美咲を守ってきた力なんだって思った。だから、あの時綾乃さんが混乱してしまったのは、俺の視線の力が強く効きすぎてしまったからなんだと思う」

　隣に立つ綾乃は唇を噛み、しばらく迷ったようにうつむいていた。

　だが、やがて小さな声で続けた。

「美咲……本当にごめんなさい。お母さん、あの時取り乱してしまったの。あなたの前で恥ずかしい姿を見せた。でもね、健人くんの言う通りなの。彼が悪いんじゃなくて……私がその力に飲まれてしまっただけなの」

　その声は、涙で震えていた。

　布団の中の美咲は、母の言葉を聞きながら心が揺れ動いていた。自分をいつも温かく包んでくれる母の声が、今はどこか弱々しくて頼りなげだ。けれど、その必死な響きには嘘をついている気配はないように思えた。

　健人の言葉もまた、どこまでも真剣に響いていた。

　美咲の背中に、じんわりと温かさが伝わってくる。布団越しにも関わらず、彼の視線が背中に注がれているのだと分かった。

（……これ、健人の視線……）

　その温かさは、痛みや嫌悪を呼ぶものではなかった。むしろ、身体の奥がじんわりと解けていくような感触に、美咲は不思議な安堵を覚えた。

　ゆっくりと、布団の端を押し下げ、顔だけを出す。

　瞳は涙で赤く潤んでいたが、それでも健人と綾乃をまっすぐに見ようとした。

「……本当に、そうなの？」

　か細い声が闇の中に響く。

　健人と綾乃は同時に頷いた。だが、美咲は視線を落とし、小さく呟く。

「……信じたい。けど……頭の中で想像しちゃって……怖いの」

　健人は言葉を失う。そんな彼に、美咲はためらいがちに続けた。

「もし……健人と私が、同じように近づいたら……健人と私が違うものを見るかもしれない。それが分かれば……きっと信じられると思う」

　その告白は、少女の不安と決意が入り混じったものだった。

　健人の心臓は跳ね上がる。そんなことをしていいのか――。

　視線を向けるだけで、相手の心や感覚に影響を与えてしまう力。それを美咲に試すというのは、あまりにも危うい。

　しかし、今のままでは美咲の誤解は解けない。彼女を苦しませたまま放っておくことなどできなかった。

　健人は綾乃の方に視線を向けた。

「……綾乃さん。俺……美咲に変なことをするつもりはありません。ただ、誤解を解くために……試させてもらえませんか？」

　綾乃の瞳が揺れる。

　自分があの光の中で感じた激情を、娘に同じように感じさせてしまうのではないか。そんな恐怖とためらいが胸を締め付ける。

　だが、美咲が納得するためには、彼女自身が確かめるしかない。綾乃がいくら説明しても、言葉だけでは伝えきれないのだ。

　長い沈黙ののち、綾乃はそっと頷いた。

「……分かったわ。美咲のために、やってみて」

　その声には、母親としての苦渋と覚悟が入り混じっていた。

　健人は強く息を吐いた。

　緊張で喉が渇き、指先が汗ばむ。けれど、逃げることはできなかった。

　彼はゆっくりと布団の前に座り込み、美咲の顔を真正面から見つめる位置に腰を下ろした。

　布団の端から覗く美咲の顔は赤く、まだ涙の痕が残っている。

「……美咲。顔を上げて……俺の目を見て」

　そう告げる健人の声は震えていた。

　美咲は一瞬ためらったが、やがて布団を少し下ろし、膝の上で手を握りしめながら顔を上げていった。

　二人の視線が、月明かりの中でゆっくりと重なった――。