安堵と火照り

 （２０）

美咲は、畳の上に横たわる母――綾乃の肩をそっと揺すった。

「……お母さん……ねえ、起きて……」

　その声に応じるように、綾乃のまぶたがゆっくりと震え、やがて開かれた。

　まどろみから引き戻されるような感覚の中で、視界に最初に飛び込んできたのは娘の顔。そして、その背後に立つ健人の姿だった。

　綾乃の胸が不意に熱くなった。

　健人の顔を見た瞬間、頬に熱が集まり、思わず視線を伏せる。

　彼の瞳の奥には、どこかこちらを包み込むような温かさがあって、それが心臓を強く締めつけた。

「……あの……ありがとう……」

　ようやくそれだけを口にしたものの、声はかすかに震えていた。

　娘の前で取り繕おうとしたが、どうしても頬の赤みは隠せなかった。

　――あの光の中で、自分は何を見たのだろう。

　胸の奥に甦るのは、夢のような感覚。

　柔らかなピンクの光に包まれ、心がほどけ、抗えない奔流に巻き込まれるように意識を手放した瞬間。

　ただ「安心」や「穏やかさ」だけではなく、もっと奥深く、女としての芯に触れるような熱と震えが確かにあった。

　だがそれを口にすることなどできない。娘がすぐ隣にいる今、この胸の火照りを悟られるわけにはいかなかった。

　綾乃は黙したまま、震える指を畳に置いた。

　けれども、その火照りは収まらず、むしろじわじわと身体の奥から広がり続けていた。

　健人と美咲は顔を見合わせ、状況を確認しようとした。

「……とにかく、今は三人ともここにいる。お母さんも無事に戻ってこれた」

　美咲の声には安堵が混じる。

　しかしその次の言葉は、真剣な響きを帯びていた。

「でも、なんでこんなことになってるのか……やっぱり分からない。クラスの子も、街の人たちも、誰もいないし……」

　健人は深く息をつき、少し言いづらそうに口を開いた。

「美咲……やっぱり、俺の“視線”が何か関係してるんじゃないかと思うんだ。最初に美咲が言っただろ、俺に見られてると温かくなるって」

　その言葉に、美咲はうなずき、そして母へと顔を向ける。

「お母さんも……もしかして、健人くんの視線を受けたときに、何か感じなかった？」

　綾乃の心臓が跳ね上がった。

　視線だけで、あの熱が甦る。

　娘に問われて、どう答えればいいのか分からない。否定したいのに、言葉が喉につかえて出てこなかった。

　そんなときだった。

　健人が、ためらいがちに綾乃へと視線を向けてきたのだ。

　その瞬間――綾乃の世界は変わった。

　胸の奥から、熱い泉がふつふつと湧きあがる。

　血流が速まるように頬が熱くなり、呼吸が浅くなる。

　ただ見られているだけなのに、内側の奥深くが熱を帯び、脈動が伝わってくるような錯覚。

　――これは……。

　綾乃は目を閉じた。

　視線の感触は、皮膚に触れる以上のものだった。

　娘が語っていた「チリチリとした痛み」とはまったく違う。

　それは炎のようでありながら、同時に優しく心を解き放つものだった。

　そして次第に、熱は一点に集まり、身体の奥底から熱情の奔流となって迸ってくる。

　抑えきれず、震えが指先まで伝わる。

　――どうして……こんな……。

　彼の瞳と自分の心が、直接結びついてしまったような錯覚。

　長い間、妻であり母である自分が忘れていた「女」としての部分が、あまりにも鮮烈に呼び覚まされてしまう。

　「……はぁ……」

　思わず洩れた吐息に、自分自身が驚いた。

　目を開けると、健人の真剣な瞳がこちらを射抜いていた。

　その視線に触れるだけで、さらに熱が込み上げ、綾乃は胸元を押さえる。

　――いけない、落ち着かなきゃ。娘の前でこんな姿……。

　だが、理性の声は熱にかき消されていく。

　恍惚に近い昂ぶりが全身を駆け巡り、言葉にならない感情が込み上げてくる。

　「お母さん……？」

　不安げな美咲の声。

　綾乃は必死に微笑みをつくり、首を横に振った。

「……大丈夫。ただ……ちょっと、熱いの」

　そう言いながらも、心臓は激しく打ち鳴らされ、身体の芯は収まりのつかない火照りに支配されていた。

　それは明らかに、健人の視線が引き起こしているものだった。

　――どうして……この子の視線に、こんなにも……。

　理性と感情がせめぎ合う中で、綾乃は再び伏し目がちになり、震える唇を噛みしめた。

　しかしその奥で、胸の内に芽生えた感情は、もう止められるものではなかった。

微睡みと安堵

 （１９）

――あたたかい。

　健人は、そのひとことだけで満たされていた。

　ピンクの光は柔らかな膜のように全身を包み、肌を優しく撫でる。

　そこには不安も痛みも存在せず、ただ甘い香りと心地よい温もりだけがあった。

　その中に、美咲の母・綾乃の姿があった。

　先ほどまでの青白い燐光に揺らめく姿は消え去り、不安と怯えに彩られた顔ももうない。

　代わりにあったのは、安心に満ちた微笑と、どこか恍惚とした安らぎの表情だった。

　――ああ……。

　その穏やかな顔を見ていると、健人の胸の奥にあった緊張も、ほどけていった。

　まるで綾乃の安心感がそのまま自分へ流れ込んでくるかのように、互いの心が共鳴していく。

　それは、美咲を支えるときに感じた心の重なりとはまた違う、母性的な大きさに包まれているような感覚だった。

　ふと気づくと、自分と綾乃はゆるやかに抱擁していた。

　それは恋人のように強く抱きしめ合うものではなく、眠る子供をあやす母の腕のような柔らかい抱擁。

　光に満ちた空間で横たわりながら、二人の身体はふわりと重なり合い、境界を失っているように思えた。

「どうして……こんなことに……」

　健人は、戸惑いと不思議さが入り混じった声で呟いた。

　その問いかけに、綾乃は静かに首を振り、耳もとへ囁く。

　その声は波の音のように穏やかで、けれど心に直接届く。

「今は……何も考えないで。……ゆっくり……おやすみなさい」

　母のような慈愛を帯びた言葉。

　その響きが健人の心をすべて解きほぐし、瞼を重くする。

「……あ……」

　抵抗することなく、健人はまどろみに身を委ねた。

　光に揺蕩う中で、綾乃の微笑みと温もりが最後に残り、深い眠りへと引き込まれていった。

　――そして。

　どれほどの時間が経ったのかは分からない。

　闇の底から浮かび上がるように、健人は再び自分の意識を取り戻し始めた。

　――揺さぶられている。

　肩に何度も触れる感触があり、誰かの声が遠くから届いてくる。

「……ん……」

　重たい瞼をようやく持ち上げると、そこには涙に濡れた美咲の顔があった。

　暗がりの中、月明かりが障子越しに差し込み、彼女の瞳が濡れたように輝いている。

「健人くん！　よかった……！　気がついたのね……！」

　美咲は健人の肩を強く握りしめ、必死に揺さぶっていた。

　その声は安堵と泣き声が入り交じり、どれだけ彼女が恐怖と不安の中で待っていたのかが伝わってくる。

　健人は一瞬、まだ自分がどこにいるのか理解できなかった。

　夢とも幻ともつかぬピンクの光の余韻がまだ脳裏に残っていたからだ。

　だが、目を凝らせばここは見覚えのある和室。

　畳の感触が背に伝わり、天井には梁が黒々と横たわっている。

　そのとき、健人は自分の身体が綾乃と重なるように倒れていることに気づいた。

　綾乃の姿はそこに確かにある。

　しかし彼女は静かに目を閉じており、まるで深い眠りに落ちているかのようだった。

　その身体も、はっきりと輪郭が見えるのに、どこか光の残滓を纏っているように見えた。

「……俺……」

　健人は掠れた声で呟いた。

「……何が……」

　けれど、その続きを口にする前に、美咲の手が彼の頬に触れた。

　小さく震えるその指先には、温かさがあった。

「もういいの。……無事でよかった」

　美咲の声は涙で滲んでいたが、その中には確かな安堵があった。

　健人は、目の前の美咲の顔をじっと見つめた。

　すると、あのピンクの光の中で感じた「安心」がふたたび胸の奥に蘇る。

　自分がここに戻ってきたのは、美咲が必死に呼びかけ、肩を揺さぶり続けてくれたからなのだと。

　まだ身体は重く、頭は霞がかっている。

　けれど、その事実だけははっきりと理解できた。

「……美咲……ありがとう」

　かすかな声でそう告げた瞬間、美咲は堪えきれずに健人の胸に顔を埋め、泣き出した。

　和室には彼女のすすり泣きと、夜の静けさが溶け合い、静謐な時間が流れていった。

燐光と微睡み

 （１８）

健人の心臓は、激しく胸を叩いていた。

　目の前で淡い青の燐光に包まれ、今にも消え入りそうになっている美咲の母――佐伯綾乃。

　畳の上で横たわっていた彼女は意識を取り戻したものの、娘の美咲の声にも手にも触れられず、薄れていく存在に怯えていた。

「健人くん……お願い、お母さんを……！」

　美咲の切羽詰まった声が、健人の耳に届く。

　それはただの頼みごとではなかった。必死の祈り、命を賭けた叫び。

　健人は奥歯を強く噛み締め、覚悟を決める。

　――美咲のときと同じようにすれば、きっと。

　自分の視線は、美咲をこの世界へ繋ぎ止めた。

　ならば、美咲の母に対しても同じことができるはずだ。

　健人は足を一歩踏み出し、綾乃の前に進み出た。

　そして、美咲の時と同じように、相手の目を真っ直ぐに見つめようとした。

「……っ！」

　だが、綾乃は驚愕に目を見開き、思わず後ろへと下がった。

　その瞬間、彼女の身体を包む燐光が大きく揺らぎ、弱まり、ほとんど消え入りそうになった。

「やだっ……！」

　美咲の悲鳴が和室に響き渡る。

　青白い光は今や頼りない火花のように揺れ、畳の上で消えかける蝋燭の炎のように心許なかった。

「待って！　逃げないで！　健人くんの視線で、私も戻れたの！　だから……だからお母さんも――！」

　必死に泣き叫ぶ美咲の声に、綾乃は壁際で立ち止まった。

　その顔には困惑と恐怖、そして娘を信じたい気持ちがない交ぜに浮かんでいる。

　綾乃は深く息を吸い込み、恐る恐る健人に視線を向けた。

　二人の視線が交わる。

　けれど、揺らめく光は何も変わらなかった。

「どうして……どうして戻れないの……？」

　美咲の声は涙に震えていた。

　健人は唇を噛み、答えを探す。

　――違う。離れていては駄目なんだ。

　美咲の時も、自分は目の前にまで近づき、互いの呼吸が触れ合うほどの距離で視線を交わした。

　あの熱と、あの想いが繋ぎ止めたのだ。

「……近づかないと」

　健人は呟き、綾乃の方へと歩み寄った。

　壁際に立つ綾乃は後ずさりしそうになるが、美咲の必死の声がそれを押し留めた。

「お母さん、お願い……健人くんを見て！　私のために……！」

　その切実な叫びに、綾乃は躊躇しながらも足を止めた。

　そして、健人はそのすぐ目の前まで歩み寄り、互いの顔が手を伸ばせば触れられる距離に迫った。

　青白い光はなお揺らいでいたが、決して消えはしなかった。

「……お願いだから」

　美咲の声が震える。

「お願いだから、お母さんを助けて……！」

　次の瞬間、美咲は健人の背後からしがみついてきた。

　その腕は健人の腰に回され、必死に後ろから押し付けるようにすがりついている。

「健人くん……お願い……！」

　その力に背を押されるようにして、健人の身体は前へ傾いた。

　気づいた時には、自分の姿が綾乃の淡い光の中に重なり合っていた。

「――っ！」

　全身を包み込む感触があった。

　冷たく青白い光ではない。

　柔らかで温かく、心地よい波に全身が抱かれるような感触だった。

　視界は一瞬で変わった。

　暗い和室も、揺らめく燐光も消え去り、代わりに世界が淡いピンクの光に満ち溢れていた。

　空気はほんのり甘く、優しい香りが鼻腔を満たす。桜の花のような、けれどもっと濃密で温かい匂い。

　――なんだ、これは……。

　健人は自分の手足がじんわりと熱に包まれるのを感じた。

　心臓の鼓動が柔らかい波に溶けていくように、安心と眠気が一気に押し寄せてくる。

「……あったかい……」

　思わず声が漏れた。

　身体中が優しい抱擁に包まれ、痛みも不安も消えていく。

　胸の奥の緊張さえも解け、ただこの温もりに委ねてしまいたいと思った。

　目の前にはまだ青い光を纏った綾乃の姿が揺れている。

　だが、それもまた淡い桃色の光に溶け込み、境界が失われていくように感じられた。

「お母さん……」

　健人は誰にともなく呟いた。

　その瞬間、甘い香りがさらに濃くなり、頭の奥まで痺れるように染み込んでいった。

　まるで春の陽射しの中で微睡むように、意識は急速に沈んでいく。

　背後からすがりついている美咲の温もりも、どこか遠くなっていった。

　けれど確かにその存在は感じられる。

　健人は最後の力を振り絞って、美咲に心の中で応えた。

　――大丈夫だ。必ず……。

　そう念じたところで、世界は完全に光に呑まれた。

　視界は桃色の輝きに溶け、音も匂いも全てが混じり合い、ただ温かさだけが残った。

　そして――健人の意識は深い闇へと沈んでいった。

探索と燐光

 （１７）

襖の前に立った健人と美咲は、互いに顔を見合わせた。

　和室から漏れ出す青い燐光は、ゆらゆらと揺らめき、二人の影を床に不気味に映し出している。

　息を呑む音すら大きく響きそうな沈黙の中で、美咲が小さく囁いた。

「……開けるね」

　震える指で襖に手を掛ける。

　ギィ……と、軋む音を立てて襖が少しずつ開くにつれ、眩い青の光が一気に広がった。

　次の瞬間、美咲は声を失った。

「……お母さん！」

　そこにいたのは、畳の上に横たわり、淡い燐光に包まれた一人の女性。

　美咲に面影のよく似た、長い髪の優しげな顔立ちの女性が、静かに目を閉じていた。

　青白い光は彼女の身体を覆い、呼吸のたびに淡く脈動するように見える。

　まるで現実の中にある幻影のようで、信じがたい光景だった。

「お母さん！」

　美咲は健人の制止も聞かず、駆け寄って母親の身体を抱き起こそうとした。

　だが、伸ばした腕は空を切った。

「えっ……」

　美咲の両手は、母親の身体をすり抜けてしまったのだ。

　何度も、必死に触れようとする。肩を掴もうとし、腕を揺さぶろうとする。しかし、結果は同じだった。

「どうして……どうしてさわれないの……？」

　その震える声に健人は息を呑む。自分の目の前で確かにそこにいるのに、手を差し伸べても掴めない。

　この現象が何なのか、健人自身も理解できなかった。

　そのとき、青い光の中で女性の瞼がゆっくりと震え、やがて開いた。

「……美咲？」

　掠れた声が静まり返った部屋に響いた。

　美咲は涙を浮かべながら母親に顔を寄せる。

「お母さん！　無事なの？　大丈夫なの？」

　母親の目に、愛おしそうな光が宿る。

「美咲……無事でよかった……。ずっと心配していたのよ」

　震える声でそう言って、母親は美咲に手を伸ばした。

　しかし、その手もまた、美咲の肩をすり抜けてしまう。

「……さわれない……どうして……」

　母親の顔にも困惑の色が浮かんだ。

　美咲は必死に首を振る。

「わからない……私もさわれないの……！　どうなってるの……？」

　互いに確かに存在しているのに、交わることができない。

　親子の間に、目に見えない深い隔たりが横たわっているようだった。

　健人は一歩前に出て、光に包まれた二人を見守った。

　自分には何ができるのか。答えは見つからないまま、ただ青白い輝きが畳に揺れるのを見つめるしかなかった。

　やがて、母親の身体の輪郭が僅かに揺らぎ始めた。

「……っ、お母さん！」

　美咲の声が悲鳴に変わる。

　光の粒子が少しずつ宙に散っていくように、母親の姿が淡く薄れていくのが分かった。

　触れられないどころか、このまま消えてしまうのではないか――。

　美咲は必死に母親に縋り付こうとするが、やはり腕は空を切るだけ。

　母親もまた、美咲の姿を追いかけながら必死に手を伸ばしていた。

「いや……いやだ……消えないで！　お母さん！」

　美咲の声が部屋に響き渡った。

　健人は唇を噛み締めた。自分には何もできないのか。

　その無力さが胸を締め付ける。

　しかし、美咲が振り返り、必死の形相で健人に叫んだ。

「健人くん！　お願い、私の時と同じように……お母さんを、こっちに連れ戻して！」

　その瞳には涙と切実な祈りが宿っていた。

　健人の胸が強く打ち震える。

　――自分に、そんなことができるのか。

　だが、美咲がこうして助けを求めている。

　あの時、自分の視線は確かに美咲を繋ぎ止めた。

　もしそれが本当に力を持つのだとしたら……今度もまた。

　青い燐光に包まれて薄れていく母親の姿を前に、健人の心は激しく揺さぶられていた。

光輝と探索

 （１６）

美咲の腕に抱かれたままの余韻からようやく解放され、健人はゆっくりと上体を起こした。

　窓の外は相変わらず暗く、月明かりだけが頼りだった。外の街並みは確かに見覚えがある住宅街なのに、やはり家の灯りも人影も一切なく、不自然な静けさが漂っている。

　そんな中で、美咲がぽつりと呟いた。

「……お母さんが、家にいるかもしれない」

　その声には期待と不安が入り混じっていた。彼女にとって母の存在は、きっとこの異様な世界から救い出してくれる拠り所なのだろう。

「部屋を出て、確かめてみたいの」

　そう言って美咲は立ち上がり、部屋のスイッチに手を伸ばした。カチリと押す音が響いたが、部屋は暗いままだった。

「……つかない？」

　美咲が小さく首をかしげる。

　健人も試しにもう一度押してみたが、結果は同じ。電気は沈黙を保ち、室内には月明かりが細く差し込むのみだった。

「やっぱり……停電してるみたいだ」

「でも、私は自分の家の中だし、廊下も階段もわかるから大丈夫」

「いや、暗い中で歩き回るのは危ないよ」

　健人は思わず止めようとした。だが、美咲はそれ以上に強い決意を宿した瞳を向けてきた。

「……どうしても確かめたいの。もし本当にお母さんがいなかったら、耐えられないから」

　その言葉に、健人は胸の奥を締め付けられるように感じた。

　不安を必死に押し隠している彼女を、これ以上放ってはおけない。

「わかった。一緒に行こう」

　健人がそう答えると、美咲は小さく頷いた。

　二人は部屋のドアを静かに開けた。

　軋む蝶番の音がやけに大きく響き、真っ暗な廊下が目の前に広がった。

　窓の隙間から差し込む月明かりが、床板の一部をぼんやり照らすだけで、先の見通しはきかない。

　美咲は躊躇うことなく一歩踏み出し、健人もすぐに後を追った。

　手探りで壁に触れながら進むと、やがて階段の上に辿り着く。

　下の方には、わずかに月明かりが射し込んでいるのが見えた。

　健人は思わず唾を飲み込み、手すりを掴んでゆっくりと足を下ろす。木の段がきしむ音が静まり返った家の中に響き、二人の鼓動を余計に高鳴らせた。

　一歩、また一歩。

　美咲の肩越しに、健人は彼女が小さく震えているのを感じ取った。

　やっと一階に降り立ち、二人は廊下を進んでリビングへ続くドアの前に立った。

　美咲は小さく深呼吸し、扉に手を掛ける。

「……開けるね」

　ギィィと鈍い音を立てながら扉が開く。

　月明かりが差し込むリビングには、見慣れた家具が静かに佇んでいた。ソファ、テーブル、テレビ台。けれどそこに人影はなく、生活音も気配もまるで存在しなかった。

「……誰もいない」

　美咲の声が震える。

　健人も台所を見回した。食器棚も冷蔵庫も、すべてそのままなのに、生きた気配だけがごっそりと消えている。

　一体、どこへ消えてしまったのか。疑問と不安が押し寄せ、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

「お母さん……どこに行っちゃったんだろう……」

　美咲の呟きは、闇に吸い込まれていった。

　その時だった。

　ふいに視界の端で、何かが揺らめいた。

　健人は反射的に顔を向ける。

　リビングの隣、引き戸で仕切られた和室。

　その隙間から、青白い光がかすかに漏れ出していた。

　まるで燐光のように揺れ、呼吸をするように明滅している。

「……見える？」

　健人が小声で尋ねる。

　美咲も固まったように隣室を見つめ、やがて小さく頷いた。

「うん……青い光……」

　ふたりの心臓が同時に高鳴った。

　それは単なる月明かりでも、電化製品のランプでもない。

　説明のつかない、不気味で幻想的な光。

　沈黙が落ち、ただ二人の呼吸と鼓動だけが響いていた。

　健人はごくりと喉を鳴らす。

「……行って、みるか」

　その声には自分自身を奮い立たせるような震えが混じっていた。

　美咲は唇を噛みしめたまま、それでも小さく頷いた。

　和室の奥から、青い燐光はなおもゆらめいている。

　二人の緊張は限界まで高まり、次の瞬間へと心を備えていた。

吐息と光輝

 （１５）

床に倒れたまま、美咲に押し倒されるような格好で見つめ合っていた。

　美咲の瞳は潤み、すがるように健人を捉えている。鼻先が触れ合いそうな距離で、美咲は震える吐息をこぼしながら囁いた。

「……もっと、見て……」

　その声に健人の心臓は跳ね上がる。視線が交わるたびに、美咲の頬は赤く染まり、息は熱を帯び、まるで視線が彼女の生命の一部に直接作用しているようだった。

　――俺の視線には、何か不思議な力がある。

　それはもう、疑いようがない。

　健人は思わず思考を巡らせた。あの白い光に包まれた時、自分と美咲は誰もいない世界に飛ばされてしまった。あの現象も、もしかしたら自分の視線が関係しているのではないか。

　もしそうだとすれば。

（……例えば、俺が望む場所を思い浮かべながら美咲に視線を向けたら……）

　胸の奥に生まれた仮説が、脈打つ鼓動のように強く響いた。

　試さずにはいられない。

　美咲を見つめたまま、健人は深く息を吸い込み、思考を一点に集中させる。

　――美咲の家へ。

　――彼女が安心できる場所へ。

　ただひとつ、強く、強く念じる。

　すると、美咲の瞳が驚いたように揺れた。

「……健人くん、今……身体が熱い……」

　次の瞬間、ふたりの周囲が淡い光に包まれ始めた。

　それはゆっくりと、しかし確実に強くなっていく。最初は赤みを帯びた微光だったが、やがて雪のように白く透き通った輝きへと変わり、教室の売店の棚も床もすべてを飲み込んでいく。

「また……光が……！」

　美咲の声はかすかに震えていた。だがその震えは恐怖だけでなく、どこか安心を求める色も含んでいる。

　健人は視線を逸らさず、美咲の両手を強く握った。

「大丈夫だ……！　俺を信じろ！」

　光がさらに増し、視界は眩しく白で覆われた。輪郭は消え、世界そのものが溶けていく。

　――そして、ふたりの意識はそこでぷつりと途切れた。

＊＊＊

　健人が再び意識を取り戻したとき、最初に感じたのは柔らかな感触だった。

　硬い床でも机でもない。どこか温もりのある布に包まれている。

　重たい瞼を開けると、辺りは暗かった。だが完全な闇ではなく、窓から差し込む月明かりが部屋を淡く照らしている。

　視界に入ったのは、見慣れぬ天井。白いクロスの壁。そして家具。

　制服姿のまま横たわっている自分。

　すぐ隣には、美咲が健人にしがみつくようにして眠っていた。

　――ここは……？

　身体をゆっくりと起こし、周囲を見渡す。

　机の上には教科書や文房具が整然と並び、窓際にはレースのカーテン。

　壁にはポスターや小物が飾られていて、どこか女の子らしい雰囲気。

　そして、その部屋の真ん中に敷かれた布団の上に、二人は並んで横たわっていた。

「……ここは……美咲の……部屋？」

　呟いた声に反応するかのように、美咲が身じろぎをした。

　長いまつげが震え、やがてゆっくりと瞼が開く。

「……健人、くん？」

　かすれた声。だが、その瞳は確かに彼を映していた。

「……良かった。戻ってこれたのね……」

　美咲は安堵に満ちた表情を浮かべ、健人の胸に顔をうずめるようにして小さく泣き出した。

　健人はどうしていいか分からず、ただその背中に手を添える。

　自分の念じた場所――美咲の家。

　あの瞬間、確かにそう願った。そして今、目の前にあるのは間違いなく彼女の部屋だ。

　偶然なのか、それとも必然なのか。

　確信は持てない。だが、ひとつだけ分かることがある。

　――俺の視線が鍵なんだ。

　抱きつく美咲の体温を感じながら、健人の胸は再び高鳴っていた。

　この力があれば、きっと。二人で道を切り開けるはずだ。

　しかしその一方で、まだ部屋の外からは人の気配も生活音もまるで感じられなかった。

　この世界に、果たして他の人間は存在しているのか。

　それとも、ここもまたふたりきりの世界なのか。

　答えのない不安が、静かな夜の中でじわりと広がっていった。

温もりと吐息

 （１４）

静まり返った校舎の売店。

　ガラス越しに差し込む光はすっかり柔らかく、二人の影を床に落としている。

　健人は、胸の奥に芽生えた不思議な確信に突き動かされるように、視線を周囲に走らせていた。

　パンが並ぶ棚。

　レジのカウンター。

　冷たい自販機のディスプレイ。

　天井の電灯。

　一つひとつをじっと凝視しては、何かが起こるのではないかと期待して目を凝らす。

　だが、変化はない。パンはパンのまま。レジもただの機械。蛍光灯も沈黙したまま。

　健人は眉を寄せ、無意識に唇を噛んでいた。

「……何やってるの？」

　少し離れたところから、美咲の柔らかな声が響く。

　振り向くと、彼女は心配そうにこちらを見つめていた。

　健人は気まずそうに頭をかきながら答える。

「いや……俺の視線が、美咲に影響してるのは分かった。でも、それ以外に何か力があるのか確かめたくて」

　美咲は一瞬驚いたように目を瞬かせ、それからふわりと微笑んだ。

「そっか……。うん、上手くいくといいね」

　その瞳は、ただ健人を信じて見守る光を宿している。

　その視線に少し照れながらも、健人は再びパンや飲み物に目を向ける。

　だが、結果は変わらない。沈黙と無反応。

　ため息が漏れる。

「……なんでだろう。美咲に視線を当てた時と、何が違うんだ？」

　そう呟きながら、自然と隣に座る美咲へと視線が吸い寄せられる。

　間近で、彼女の横顔を見つめる。

　すると、美咲の肩がかすかに震え、次第に頬が赤く染まっていく。

「……まただ」

　美咲は小さく呟いた。

「身体の中が……じんわり火照る……」

　次の瞬間、美咲は健人の背中に両腕を回し、ぎゅっと抱きしめた。

　唐突な行動に、健人の心臓が跳ねる。

「ちょ、ちょっと待っ──」

　驚きと動揺で身体のバランスを崩し、そのまま後ろに倒れ込んだ。

　ごとん、と床に尻もちをつく。

　気がつけば、美咲がその勢いで健人を押し倒すような格好になっていた。

　目の前にあるのは、美咲の顔。

　吐息が触れそうな距離。

　鼻先がかすかに触れそうに近づいている。

　美咲の表情は、再び恍惚とした色に染まっていた。

　瞳は潤み、頬は熱を帯び、唇はわずかに開いている。

「……健人くん」

　囁きは甘く、とろけるようで

　美咲は視線を逸らすことなく、真っ直ぐに見つめてきた。

「もっと……見て」

　その言葉は懇願にも似ていて、どこか切実さすら宿していた。

　まるで、健人の視線がなければ自分が壊れてしまうとでも言うように。

　健人の心臓は激しく鼓動し、息が詰まる。

　至近距離で交わる瞳と瞳。

　そこに映るのは、自分を必要とする美咲の姿だけ。

　健人は思わず息を呑んだ。

　この力は、自分だけにしか発揮できないもの。

　そして、美咲だけに届くもの。

（俺は……どうするべきなんだ……？）

　頭の中で葛藤が渦巻く。

　だが、目の前の美咲の囁きと潤んだ瞳に、すべてを飲み込まれていく。

　健人は、自分の視線の行方がこの先を決めるのだと、強く実感していた。