疑念と沈黙

（２２）

和室に流れていた重苦しい沈黙を、最初に破ったのは健人だった。

　美咲と綾乃、二人の視線が自分に集まっているのを感じて、逃げてはいけないと覚悟を決めたのだ。

「……あのさ。俺、自分でもどう説明したらいいのか分からないんだけど」

　健人は一度深く息を吸い、言葉を選ぶようにして続けた。

「たぶん……俺の視線が、何かの力を持ってるんだと思う」

　その言葉に、美咲と綾乃は小さく目を見開いた。

「美咲が消えそうになったとき、必死に見つめたら、こっちに戻ってきた。綾乃さんも……同じだった」

　健人は、正面に座る綾乃に視線を向けた。

「どうしてなのかは分からない。けど、俺が見ていることで、二人をこの世界に繋ぎとめられた……そんな気がしてる」

　自分でも信じられない話をしているのは分かっていた。けれど、黙ったままでは、ますます不安が募るだけだ。

　健人の言葉を聞いて、綾乃は小さく唇を噛み、俯いた。やがて、何かを思い出すようにゆっくりと顔を上げる。

「……そうね。私の方も、確かにおかしかった」

　彼女の声はまだかすかに震えていたが、それでも率直に語ろうとする強さがあった。

「私は居間にいたの。いつものように台所の片づけをして、少し座って休もうとしたら……突然、青い光に包まれて意識が遠のいていった。あの時は、何が起きたのか全く分からなかった」

　綾乃は視線を宙に泳がせ、あの感覚を確かめるように言葉を継ぐ。

「気がついたときには……もう、部屋の輪郭がぼやけ始めていたわ。畳も、障子も、全部が淡く滲んで、崩れ落ちそうで。――その時、二人が来てくれたの。美咲の声と、健人くんの強い視線。……その温かさを感じたら、不思議とまた、ここに戻ることができた」

　そう告げる綾乃の横顔は、どこか恥じらいと安堵が入り混じっていた。

　美咲は、母の話を聞いて黙って頷く。

「……私も、似てるかも」

　美咲は自分の体験を思い返し、言葉を紡いだ。

「ある日学校に行ったら、なんだか世界が変だった。教室にみんながいるのに、どこか遠くの影みたいで、声も聞こえなかった。それで……放課後、誰もいなくなった教室で健人に会ったの」

　あの時の胸の高鳴りを思い出す。

「その時も、世界がぼやけ始めてた。……黒板も机も全部が滲んで、消えちゃいそうで怖かった。でも、健人が私を見てくれて……その視線で、ここに戻れたんだと思う」

　美咲は健人の方を見て、小さく微笑んだ。だがその微笑みの奥には、あの恐怖を思い出す影が潜んでいる。

　三人の話は、不思議な共通点を持っていた。

　突然現れる燐光、崩れ落ちそうな世界の輪郭、そして――健人の視線が引き戻す温かさ。

　だが、そこから先が分からない。

　どうして誰もいない世界に取り残されたのか。

　なぜ自分たち三人だけがこうして集まれたのか。

　「……けどさ」健人はぽつりと呟いた。

「結局、どうしてこんな世界になっちゃったのか……俺にも分からない」

　その言葉は正直な吐露だった。彼自身もずっと考え続けているが、答えは見つからない。

　静寂が再び訪れる。月明かりが障子を透かして淡く室内を照らし、三人の影を畳に落とした。

　沈黙を破ったのは美咲だった。

　健人をじっと見つめ、少し強い口調で問いかける。

「健人……私をこの世界に戻してくれた時、他に……何か、今までと違ったことはなかった？」

　その問いかけには切実さが込められていた。

　彼女はまだ、母を失うかもしれない不安を抱えている。

　そして、自分たちがなぜ「ここ」にいるのかを知るために――健人が隠していることがあるのではないか、と直感していた。

　健人は言葉を詰まらせた。

　思い返すのは、あの日の教室で、美咲の頬を両手で包み込み、鼻先が触れるほど近づいて必死に見つめた瞬間。

　そして、二人を包んだ赤い炎のような光。

　……だが、そのことをどう伝えればいいのか。

　美咲は健人の沈黙を見て、余計に胸を締め付けられるような思いに囚われていた。

火照りと疑念

 （２１）

和室に横たわっていた綾乃が意識を取り戻してから、しばらくの間、三人の間には言葉にならない沈黙が漂っていた。

　月明かりに照らされる部屋は静かで、遠くから虫の声さえも届かない。まるで世界そのものが、彼ら三人を取り残してしまったかのようだった。

　綾乃は座り直し、頬に手を当てながら健人の顔を見た。だが、その瞳と視線が触れ合うたびに、胸の奥がざわめき、頬がさらに赤く染まっていく。

　普段なら娘の前で決して見せない、女としての動揺がそこにあった。

　――いけない。落ち着かなきゃ。私は母親なのに……。

　そう心で何度も繰り返しても、先ほど健人に見つめられたときの熱は容易に消えてくれなかった。理性の奥で押し殺してきた「女」としての感覚が、突如として呼び覚まされてしまったのだ。

　美咲は、その母の表情を見て胸がざわついた。

　これまでずっと、自分を守ってくれる優しい母親の顔しか知らなかった。食卓の笑顔、夜にかけてくれる毛布の温もり、叱る時でさえ愛情を含んでいた声。

　けれど今、目の前にいる母は違う。

　健人の視線を受けた瞬間に見せた表情は――まるで女としての喜びに震えているかのようで、娘である自分の方が恥ずかしくなってしまうほどだった。

　「……お母さん、大丈夫？」

　美咲は恐る恐る声をかけた。

　綾乃は小さく息を整え、ぎこちない笑顔を浮かべた。

「ええ、大丈夫よ。ただ……少し、不思議な感覚が残っていて」

　その答えに、美咲は思わず健人を見た。

　やっぱり何かある――。母の様子を見れば、健人の視線が原因であることは明らかだ。

　けれど、母はそれをはっきりと言わない。だからこそ、美咲の胸の内にはもやもやした感情が膨らんでいった。

　「ねえ、健人くん……」

　美咲は意を決して口を開いた。

「さっき、お母さんを助けてくれた時……健人くんには、何が見えていたの？」

　その問いに、健人は息を詰まらせた。

　本当は伝えられない。ピンク色の光の中で、綾乃と心も身体も包み込まれるような不思議な感覚を共有したことなど。

　正直に話せば、誤解されるどころか、壊れてはいけない関係を壊してしまうだろう。

　「……それは……」

　言葉に詰まりながらも、健人は何とか言い繕った。

「とにかく必死だったんだ。美咲の時と同じように、戻ってきてほしいって強く思って……ただ、それだけだよ」

　そう答えた健人の表情には必死さがにじんでいたが、それが逆に美咲の疑念を深める結果となった。

　――何かを隠してる。

　健人の言葉は嘘ではないのかもしれない。けれど、母のあの様子を説明するにはあまりに足りなかった。

　美咲は胸の奥で小さな棘のような感情を覚える。

　自分に向けられる視線の温もりとは違う。母の反応は、あまりにも女らしく、そして艶めいていた。

　――まさか、お母さん……健人くんのことを……。

　頭に浮かんだ考えをすぐに振り払ったが、その残滓はしつこく心に残った。

　一方で綾乃もまた、心の中で別の勘違いをしていた。

　健人が自分を見つめてきたときに感じた熱。それは彼の無意識の力だと理解しているつもりだった。だが、それでも心は揺れた。

　――健人くんは……美咲じゃなくて、私を……？

　そんな思いが、一瞬よぎってしまったのだ。

　もちろん、口にできるはずもない。母として、あまりにも許されない感情。だからこそ、余計に赤くなって俯き、娘に「隠している」と思われてしまう結果となった。

　「……そう、なのね」

　美咲は小さくつぶやき、どこか納得しきれない表情で視線を逸らした。

　健人はその態度に不安を覚えた。

　――誤解されたかもしれない。けど、言えないんだ。あの光の中で何があったのかなんて……。

　焦る気持ちを抑えながらも、余計に言葉を選んでしまうことで、沈黙が長く伸びてしまった。

　その沈黙の中で、三人はそれぞれ違う勘違いを抱えていた。

　美咲は――母が女として健人に惹かれているのではないかと。

　綾乃は――健人の視線が自分に特別に向けられていたのではないかと。

　健人は――二人に余計な心配をかけないために事実を伏せざるを得ないと。

　静まり返った和室に、三人の心音だけが響いているように感じられた。

　その夜、彼らの胸に広がったのは、安心と同時に、互いを信じきれない小さな疑念だった。

安堵と火照り

 （２０）

美咲は、畳の上に横たわる母――綾乃の肩をそっと揺すった。

「……お母さん……ねえ、起きて……」

　その声に応じるように、綾乃のまぶたがゆっくりと震え、やがて開かれた。

　まどろみから引き戻されるような感覚の中で、視界に最初に飛び込んできたのは娘の顔。そして、その背後に立つ健人の姿だった。

　綾乃の胸が不意に熱くなった。

　健人の顔を見た瞬間、頬に熱が集まり、思わず視線を伏せる。

　彼の瞳の奥には、どこかこちらを包み込むような温かさがあって、それが心臓を強く締めつけた。

「……あの……ありがとう……」

　ようやくそれだけを口にしたものの、声はかすかに震えていた。

　娘の前で取り繕おうとしたが、どうしても頬の赤みは隠せなかった。

　――あの光の中で、自分は何を見たのだろう。

　胸の奥に甦るのは、夢のような感覚。

　柔らかなピンクの光に包まれ、心がほどけ、抗えない奔流に巻き込まれるように意識を手放した瞬間。

　ただ「安心」や「穏やかさ」だけではなく、もっと奥深く、女としての芯に触れるような熱と震えが確かにあった。

　だがそれを口にすることなどできない。娘がすぐ隣にいる今、この胸の火照りを悟られるわけにはいかなかった。

　綾乃は黙したまま、震える指を畳に置いた。

　けれども、その火照りは収まらず、むしろじわじわと身体の奥から広がり続けていた。

　健人と美咲は顔を見合わせ、状況を確認しようとした。

「……とにかく、今は三人ともここにいる。お母さんも無事に戻ってこれた」

　美咲の声には安堵が混じる。

　しかしその次の言葉は、真剣な響きを帯びていた。

「でも、なんでこんなことになってるのか……やっぱり分からない。クラスの子も、街の人たちも、誰もいないし……」

　健人は深く息をつき、少し言いづらそうに口を開いた。

「美咲……やっぱり、俺の“視線”が何か関係してるんじゃないかと思うんだ。最初に美咲が言っただろ、俺に見られてると温かくなるって」

　その言葉に、美咲はうなずき、そして母へと顔を向ける。

「お母さんも……もしかして、健人くんの視線を受けたときに、何か感じなかった？」

　綾乃の心臓が跳ね上がった。

　視線だけで、あの熱が甦る。

　娘に問われて、どう答えればいいのか分からない。否定したいのに、言葉が喉につかえて出てこなかった。

　そんなときだった。

　健人が、ためらいがちに綾乃へと視線を向けてきたのだ。

　その瞬間――綾乃の世界は変わった。

　胸の奥から、熱い泉がふつふつと湧きあがる。

　血流が速まるように頬が熱くなり、呼吸が浅くなる。

　ただ見られているだけなのに、内側の奥深くが熱を帯び、脈動が伝わってくるような錯覚。

　――これは……。

　綾乃は目を閉じた。

　視線の感触は、皮膚に触れる以上のものだった。

　娘が語っていた「チリチリとした痛み」とはまったく違う。

　それは炎のようでありながら、同時に優しく心を解き放つものだった。

　そして次第に、熱は一点に集まり、身体の奥底から熱情の奔流となって迸ってくる。

　抑えきれず、震えが指先まで伝わる。

　――どうして……こんな……。

　彼の瞳と自分の心が、直接結びついてしまったような錯覚。

　長い間、妻であり母である自分が忘れていた「女」としての部分が、あまりにも鮮烈に呼び覚まされてしまう。

　「……はぁ……」

　思わず洩れた吐息に、自分自身が驚いた。

　目を開けると、健人の真剣な瞳がこちらを射抜いていた。

　その視線に触れるだけで、さらに熱が込み上げ、綾乃は胸元を押さえる。

　――いけない、落ち着かなきゃ。娘の前でこんな姿……。

　だが、理性の声は熱にかき消されていく。

　恍惚に近い昂ぶりが全身を駆け巡り、言葉にならない感情が込み上げてくる。

　「お母さん……？」

　不安げな美咲の声。

　綾乃は必死に微笑みをつくり、首を横に振った。

「……大丈夫。ただ……ちょっと、熱いの」

　そう言いながらも、心臓は激しく打ち鳴らされ、身体の芯は収まりのつかない火照りに支配されていた。

　それは明らかに、健人の視線が引き起こしているものだった。

　――どうして……この子の視線に、こんなにも……。

　理性と感情がせめぎ合う中で、綾乃は再び伏し目がちになり、震える唇を噛みしめた。

　しかしその奥で、胸の内に芽生えた感情は、もう止められるものではなかった。

微睡みと安堵

 （１９）

――あたたかい。

　健人は、そのひとことだけで満たされていた。

　ピンクの光は柔らかな膜のように全身を包み、肌を優しく撫でる。

　そこには不安も痛みも存在せず、ただ甘い香りと心地よい温もりだけがあった。

　その中に、美咲の母・綾乃の姿があった。

　先ほどまでの青白い燐光に揺らめく姿は消え去り、不安と怯えに彩られた顔ももうない。

　代わりにあったのは、安心に満ちた微笑と、どこか恍惚とした安らぎの表情だった。

　――ああ……。

　その穏やかな顔を見ていると、健人の胸の奥にあった緊張も、ほどけていった。

　まるで綾乃の安心感がそのまま自分へ流れ込んでくるかのように、互いの心が共鳴していく。

　それは、美咲を支えるときに感じた心の重なりとはまた違う、母性的な大きさに包まれているような感覚だった。

　ふと気づくと、自分と綾乃はゆるやかに抱擁していた。

　それは恋人のように強く抱きしめ合うものではなく、眠る子供をあやす母の腕のような柔らかい抱擁。

　光に満ちた空間で横たわりながら、二人の身体はふわりと重なり合い、境界を失っているように思えた。

「どうして……こんなことに……」

　健人は、戸惑いと不思議さが入り混じった声で呟いた。

　その問いかけに、綾乃は静かに首を振り、耳もとへ囁く。

　その声は波の音のように穏やかで、けれど心に直接届く。

「今は……何も考えないで。……ゆっくり……おやすみなさい」

　母のような慈愛を帯びた言葉。

　その響きが健人の心をすべて解きほぐし、瞼を重くする。

「……あ……」

　抵抗することなく、健人はまどろみに身を委ねた。

　光に揺蕩う中で、綾乃の微笑みと温もりが最後に残り、深い眠りへと引き込まれていった。

　――そして。

　どれほどの時間が経ったのかは分からない。

　闇の底から浮かび上がるように、健人は再び自分の意識を取り戻し始めた。

　――揺さぶられている。

　肩に何度も触れる感触があり、誰かの声が遠くから届いてくる。

「……ん……」

　重たい瞼をようやく持ち上げると、そこには涙に濡れた美咲の顔があった。

　暗がりの中、月明かりが障子越しに差し込み、彼女の瞳が濡れたように輝いている。

「健人くん！　よかった……！　気がついたのね……！」

　美咲は健人の肩を強く握りしめ、必死に揺さぶっていた。

　その声は安堵と泣き声が入り交じり、どれだけ彼女が恐怖と不安の中で待っていたのかが伝わってくる。

　健人は一瞬、まだ自分がどこにいるのか理解できなかった。

　夢とも幻ともつかぬピンクの光の余韻がまだ脳裏に残っていたからだ。

　だが、目を凝らせばここは見覚えのある和室。

　畳の感触が背に伝わり、天井には梁が黒々と横たわっている。

　そのとき、健人は自分の身体が綾乃と重なるように倒れていることに気づいた。

　綾乃の姿はそこに確かにある。

　しかし彼女は静かに目を閉じており、まるで深い眠りに落ちているかのようだった。

　その身体も、はっきりと輪郭が見えるのに、どこか光の残滓を纏っているように見えた。

「……俺……」

　健人は掠れた声で呟いた。

「……何が……」

　けれど、その続きを口にする前に、美咲の手が彼の頬に触れた。

　小さく震えるその指先には、温かさがあった。

「もういいの。……無事でよかった」

　美咲の声は涙で滲んでいたが、その中には確かな安堵があった。

　健人は、目の前の美咲の顔をじっと見つめた。

　すると、あのピンクの光の中で感じた「安心」がふたたび胸の奥に蘇る。

　自分がここに戻ってきたのは、美咲が必死に呼びかけ、肩を揺さぶり続けてくれたからなのだと。

　まだ身体は重く、頭は霞がかっている。

　けれど、その事実だけははっきりと理解できた。

「……美咲……ありがとう」

　かすかな声でそう告げた瞬間、美咲は堪えきれずに健人の胸に顔を埋め、泣き出した。

　和室には彼女のすすり泣きと、夜の静けさが溶け合い、静謐な時間が流れていった。

燐光と微睡み

 （１８）

健人の心臓は、激しく胸を叩いていた。

　目の前で淡い青の燐光に包まれ、今にも消え入りそうになっている美咲の母――佐伯綾乃。

　畳の上で横たわっていた彼女は意識を取り戻したものの、娘の美咲の声にも手にも触れられず、薄れていく存在に怯えていた。

「健人くん……お願い、お母さんを……！」

　美咲の切羽詰まった声が、健人の耳に届く。

　それはただの頼みごとではなかった。必死の祈り、命を賭けた叫び。

　健人は奥歯を強く噛み締め、覚悟を決める。

　――美咲のときと同じようにすれば、きっと。

　自分の視線は、美咲をこの世界へ繋ぎ止めた。

　ならば、美咲の母に対しても同じことができるはずだ。

　健人は足を一歩踏み出し、綾乃の前に進み出た。

　そして、美咲の時と同じように、相手の目を真っ直ぐに見つめようとした。

「……っ！」

　だが、綾乃は驚愕に目を見開き、思わず後ろへと下がった。

　その瞬間、彼女の身体を包む燐光が大きく揺らぎ、弱まり、ほとんど消え入りそうになった。

「やだっ……！」

　美咲の悲鳴が和室に響き渡る。

　青白い光は今や頼りない火花のように揺れ、畳の上で消えかける蝋燭の炎のように心許なかった。

「待って！　逃げないで！　健人くんの視線で、私も戻れたの！　だから……だからお母さんも――！」

　必死に泣き叫ぶ美咲の声に、綾乃は壁際で立ち止まった。

　その顔には困惑と恐怖、そして娘を信じたい気持ちがない交ぜに浮かんでいる。

　綾乃は深く息を吸い込み、恐る恐る健人に視線を向けた。

　二人の視線が交わる。

　けれど、揺らめく光は何も変わらなかった。

「どうして……どうして戻れないの……？」

　美咲の声は涙に震えていた。

　健人は唇を噛み、答えを探す。

　――違う。離れていては駄目なんだ。

　美咲の時も、自分は目の前にまで近づき、互いの呼吸が触れ合うほどの距離で視線を交わした。

　あの熱と、あの想いが繋ぎ止めたのだ。

「……近づかないと」

　健人は呟き、綾乃の方へと歩み寄った。

　壁際に立つ綾乃は後ずさりしそうになるが、美咲の必死の声がそれを押し留めた。

「お母さん、お願い……健人くんを見て！　私のために……！」

　その切実な叫びに、綾乃は躊躇しながらも足を止めた。

　そして、健人はそのすぐ目の前まで歩み寄り、互いの顔が手を伸ばせば触れられる距離に迫った。

　青白い光はなお揺らいでいたが、決して消えはしなかった。

「……お願いだから」

　美咲の声が震える。

「お願いだから、お母さんを助けて……！」

　次の瞬間、美咲は健人の背後からしがみついてきた。

　その腕は健人の腰に回され、必死に後ろから押し付けるようにすがりついている。

「健人くん……お願い……！」

　その力に背を押されるようにして、健人の身体は前へ傾いた。

　気づいた時には、自分の姿が綾乃の淡い光の中に重なり合っていた。

「――っ！」

　全身を包み込む感触があった。

　冷たく青白い光ではない。

　柔らかで温かく、心地よい波に全身が抱かれるような感触だった。

　視界は一瞬で変わった。

　暗い和室も、揺らめく燐光も消え去り、代わりに世界が淡いピンクの光に満ち溢れていた。

　空気はほんのり甘く、優しい香りが鼻腔を満たす。桜の花のような、けれどもっと濃密で温かい匂い。

　――なんだ、これは……。

　健人は自分の手足がじんわりと熱に包まれるのを感じた。

　心臓の鼓動が柔らかい波に溶けていくように、安心と眠気が一気に押し寄せてくる。

「……あったかい……」

　思わず声が漏れた。

　身体中が優しい抱擁に包まれ、痛みも不安も消えていく。

　胸の奥の緊張さえも解け、ただこの温もりに委ねてしまいたいと思った。

　目の前にはまだ青い光を纏った綾乃の姿が揺れている。

　だが、それもまた淡い桃色の光に溶け込み、境界が失われていくように感じられた。

「お母さん……」

　健人は誰にともなく呟いた。

　その瞬間、甘い香りがさらに濃くなり、頭の奥まで痺れるように染み込んでいった。

　まるで春の陽射しの中で微睡むように、意識は急速に沈んでいく。

　背後からすがりついている美咲の温もりも、どこか遠くなっていった。

　けれど確かにその存在は感じられる。

　健人は最後の力を振り絞って、美咲に心の中で応えた。

　――大丈夫だ。必ず……。

　そう念じたところで、世界は完全に光に呑まれた。

　視界は桃色の輝きに溶け、音も匂いも全てが混じり合い、ただ温かさだけが残った。

　そして――健人の意識は深い闇へと沈んでいった。

探索と燐光

 （１７）

襖の前に立った健人と美咲は、互いに顔を見合わせた。

　和室から漏れ出す青い燐光は、ゆらゆらと揺らめき、二人の影を床に不気味に映し出している。

　息を呑む音すら大きく響きそうな沈黙の中で、美咲が小さく囁いた。

「……開けるね」

　震える指で襖に手を掛ける。

　ギィ……と、軋む音を立てて襖が少しずつ開くにつれ、眩い青の光が一気に広がった。

　次の瞬間、美咲は声を失った。

「……お母さん！」

　そこにいたのは、畳の上に横たわり、淡い燐光に包まれた一人の女性。

　美咲に面影のよく似た、長い髪の優しげな顔立ちの女性が、静かに目を閉じていた。

　青白い光は彼女の身体を覆い、呼吸のたびに淡く脈動するように見える。

　まるで現実の中にある幻影のようで、信じがたい光景だった。

「お母さん！」

　美咲は健人の制止も聞かず、駆け寄って母親の身体を抱き起こそうとした。

　だが、伸ばした腕は空を切った。

「えっ……」

　美咲の両手は、母親の身体をすり抜けてしまったのだ。

　何度も、必死に触れようとする。肩を掴もうとし、腕を揺さぶろうとする。しかし、結果は同じだった。

「どうして……どうしてさわれないの……？」

　その震える声に健人は息を呑む。自分の目の前で確かにそこにいるのに、手を差し伸べても掴めない。

　この現象が何なのか、健人自身も理解できなかった。

　そのとき、青い光の中で女性の瞼がゆっくりと震え、やがて開いた。

「……美咲？」

　掠れた声が静まり返った部屋に響いた。

　美咲は涙を浮かべながら母親に顔を寄せる。

「お母さん！　無事なの？　大丈夫なの？」

　母親の目に、愛おしそうな光が宿る。

「美咲……無事でよかった……。ずっと心配していたのよ」

　震える声でそう言って、母親は美咲に手を伸ばした。

　しかし、その手もまた、美咲の肩をすり抜けてしまう。

「……さわれない……どうして……」

　母親の顔にも困惑の色が浮かんだ。

　美咲は必死に首を振る。

「わからない……私もさわれないの……！　どうなってるの……？」

　互いに確かに存在しているのに、交わることができない。

　親子の間に、目に見えない深い隔たりが横たわっているようだった。

　健人は一歩前に出て、光に包まれた二人を見守った。

　自分には何ができるのか。答えは見つからないまま、ただ青白い輝きが畳に揺れるのを見つめるしかなかった。

　やがて、母親の身体の輪郭が僅かに揺らぎ始めた。

「……っ、お母さん！」

　美咲の声が悲鳴に変わる。

　光の粒子が少しずつ宙に散っていくように、母親の姿が淡く薄れていくのが分かった。

　触れられないどころか、このまま消えてしまうのではないか――。

　美咲は必死に母親に縋り付こうとするが、やはり腕は空を切るだけ。

　母親もまた、美咲の姿を追いかけながら必死に手を伸ばしていた。

「いや……いやだ……消えないで！　お母さん！」

　美咲の声が部屋に響き渡った。

　健人は唇を噛み締めた。自分には何もできないのか。

　その無力さが胸を締め付ける。

　しかし、美咲が振り返り、必死の形相で健人に叫んだ。

「健人くん！　お願い、私の時と同じように……お母さんを、こっちに連れ戻して！」

　その瞳には涙と切実な祈りが宿っていた。

　健人の胸が強く打ち震える。

　――自分に、そんなことができるのか。

　だが、美咲がこうして助けを求めている。

　あの時、自分の視線は確かに美咲を繋ぎ止めた。

　もしそれが本当に力を持つのだとしたら……今度もまた。

　青い燐光に包まれて薄れていく母親の姿を前に、健人の心は激しく揺さぶられていた。

光輝と探索

 （１６）

美咲の腕に抱かれたままの余韻からようやく解放され、健人はゆっくりと上体を起こした。

　窓の外は相変わらず暗く、月明かりだけが頼りだった。外の街並みは確かに見覚えがある住宅街なのに、やはり家の灯りも人影も一切なく、不自然な静けさが漂っている。

　そんな中で、美咲がぽつりと呟いた。

「……お母さんが、家にいるかもしれない」

　その声には期待と不安が入り混じっていた。彼女にとって母の存在は、きっとこの異様な世界から救い出してくれる拠り所なのだろう。

「部屋を出て、確かめてみたいの」

　そう言って美咲は立ち上がり、部屋のスイッチに手を伸ばした。カチリと押す音が響いたが、部屋は暗いままだった。

「……つかない？」

　美咲が小さく首をかしげる。

　健人も試しにもう一度押してみたが、結果は同じ。電気は沈黙を保ち、室内には月明かりが細く差し込むのみだった。

「やっぱり……停電してるみたいだ」

「でも、私は自分の家の中だし、廊下も階段もわかるから大丈夫」

「いや、暗い中で歩き回るのは危ないよ」

　健人は思わず止めようとした。だが、美咲はそれ以上に強い決意を宿した瞳を向けてきた。

「……どうしても確かめたいの。もし本当にお母さんがいなかったら、耐えられないから」

　その言葉に、健人は胸の奥を締め付けられるように感じた。

　不安を必死に押し隠している彼女を、これ以上放ってはおけない。

「わかった。一緒に行こう」

　健人がそう答えると、美咲は小さく頷いた。

　二人は部屋のドアを静かに開けた。

　軋む蝶番の音がやけに大きく響き、真っ暗な廊下が目の前に広がった。

　窓の隙間から差し込む月明かりが、床板の一部をぼんやり照らすだけで、先の見通しはきかない。

　美咲は躊躇うことなく一歩踏み出し、健人もすぐに後を追った。

　手探りで壁に触れながら進むと、やがて階段の上に辿り着く。

　下の方には、わずかに月明かりが射し込んでいるのが見えた。

　健人は思わず唾を飲み込み、手すりを掴んでゆっくりと足を下ろす。木の段がきしむ音が静まり返った家の中に響き、二人の鼓動を余計に高鳴らせた。

　一歩、また一歩。

　美咲の肩越しに、健人は彼女が小さく震えているのを感じ取った。

　やっと一階に降り立ち、二人は廊下を進んでリビングへ続くドアの前に立った。

　美咲は小さく深呼吸し、扉に手を掛ける。

「……開けるね」

　ギィィと鈍い音を立てながら扉が開く。

　月明かりが差し込むリビングには、見慣れた家具が静かに佇んでいた。ソファ、テーブル、テレビ台。けれどそこに人影はなく、生活音も気配もまるで存在しなかった。

「……誰もいない」

　美咲の声が震える。

　健人も台所を見回した。食器棚も冷蔵庫も、すべてそのままなのに、生きた気配だけがごっそりと消えている。

　一体、どこへ消えてしまったのか。疑問と不安が押し寄せ、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

「お母さん……どこに行っちゃったんだろう……」

　美咲の呟きは、闇に吸い込まれていった。

　その時だった。

　ふいに視界の端で、何かが揺らめいた。

　健人は反射的に顔を向ける。

　リビングの隣、引き戸で仕切られた和室。

　その隙間から、青白い光がかすかに漏れ出していた。

　まるで燐光のように揺れ、呼吸をするように明滅している。

「……見える？」

　健人が小声で尋ねる。

　美咲も固まったように隣室を見つめ、やがて小さく頷いた。

「うん……青い光……」

　ふたりの心臓が同時に高鳴った。

　それは単なる月明かりでも、電化製品のランプでもない。

　説明のつかない、不気味で幻想的な光。

　沈黙が落ち、ただ二人の呼吸と鼓動だけが響いていた。

　健人はごくりと喉を鳴らす。

「……行って、みるか」

　その声には自分自身を奮い立たせるような震えが混じっていた。

　美咲は唇を噛みしめたまま、それでも小さく頷いた。

　和室の奥から、青い燐光はなおもゆらめいている。

　二人の緊張は限界まで高まり、次の瞬間へと心を備えていた。